Enfermedad del corazón

La forma más frecuente de enfermedad del corazón es la aterosclerosis, o endurecimiento de las arterias. El colesterol se une al calcio y al tejido cicatrizal y se acumula en las arterias. Cuando las concentraciones de colesterol son demasiado altas, el sistema circulatorio queda atascado, lo que da como resultado la formación de una barrera de placa que estrecha los conductos por los cuales fluye la sangre.

Usted sufre un ataque cardíaco cuando la sangre no puede fluir hacia el corazón. Esto podría deberse al estrechamiento de las arterias debido a acumulación de placa, coágulos de sangre, u otros problemas relacionados con el corazón, como espasmo de las arterias del corazón. Usted puede recibir un signo de advertencia de un ataque cardiaco en forma de dolor de pecho que se difunde hacia el brazo izquierdo, la mandíbula o el omóplato (paletilla). No ignore ese tipo de dolor. La investigación efectuada por la Asociación Estadounidense de Cardiología (American Heart Association) muestra que el endurecimiento de las arterias es la principal causa de muerte por ataque cardíaco o derrame cerebral.

El derrame cerebral es otro resultado posiblemente fatal de la enfermedad del corazón. En un derrame cerebral, también conocido como "ataque cerebral," la sangre no puede llegar al cerebro porque una arteria está bloqueada o se ha roto. Las células en la parte del cerebro que no recibe sangre empiezan a morir. Un derrame cerebral puede causar parálisis, incapacidad para hablar, incapacidad para entender el lenguaje, y otras enfermedades desencadenadas por daño cerebral.

Otra forma de enfermedad del corazón es la insuficiencia cardíaca congestiva. El corazón está debilitado por alta presión arterial, un ataque cardíaco previo, aterosclerosis, fiebre reumática, un defecto congénito del corazón, o una enfermedad del músculo cardíaco conocida como cardiomiopatía. Del mismo modo en que una mano débil no puede exprimir toda el agua de una toallita de cocina, un corazón débil no puede bombear sangre con eficacia, y se acumula líquido en el cuerpo y los pulmones.

Factores de riesgo que usted puede controlar

Tres factores de riesgo importantes de la enfermedad del corazón que usted puede controlar son el colesterol alto en la sangre, presión arterial alta, y fumar. Si usted tiene solo uno de estos factores de riesgo, su riesgo de padecer una enfermedad del corazón se duplica. Si tiene los tres factores de riesgo, su riesgo es ocho veces más alto que si no los tuviera. Otros factores de riesgo importantes para enfermedad del corazón son la edad, sexo, diabetes, antecedentes familiares y sus antecedentes médicos.

Colesterol alto

Demasiado colesterol en el torrente sanguíneo puede contribuir a su acumulación en las arterias, lo que causa aterosclerosis. El colesterol alto a menudo se puede controlar con cambios en la dieta, pero en algunos casos se necesitan medicamentos.

Presión arterial alta

El segundo factor de riesgo principal para ataques cardíacos, y la principal causa de derrame cerebral, es la presión arterial alta, o hipertensión.

Fumar

Fumar aumenta el riesgo de ataque cardíaco al disminuir su concentración de colesterol HDL "bueno" y aumentar la presión arterial. La concentración de colesterol HDL de una persona que fuma puede aumentar de manera detectable cuando deja de fumar.

Falta de ejercicio

La investigación efectuada por la Asociación Estadounidense de Cardiología (American Heart Association) muestra que el ejercicio aeróbico regular en realidad fortalece el músculo del corazón, refuerza las concentraciones de HDL, disminuye la presión arterial, retarda la progresión de la diabetes, y ayuda a prevenir la obesidad. Casi todas las organizaciones recomiendan alrededor de 30 a 40 minutos de ejercicio moderado cuatro o más días a la semana.

Obesidad

La investigación muestra que la obesidad debe considerarse un factor de riesgo importante para la enfermedad del corazón, en lugar de uno que simplemente contribuye a otros factores de riesgo, como diabetes y presión arterial alta.

Diabetes

Las personas diabéticas son susceptibles a la enfermedad del corazón. Las personas con diabetes mal controlada a menudo tienen varios problemas de salud, entre ellos colesterol alto y otros trastornos de la circulación que llevan a la aterosclerosis, hemorragias de los vasos sanguíneos de pequeño calibre en los ojos, y circulación inadecuada hacia los pies y las manos. Fumar hace que estos problemas empeoren.

Factores de riesgo no controlables

Algunos de los factores de riesgo que contribuyen a la enfermedad del corazón no pueden controlarse. Estos factores son aquellos con los que usted nace. Recuerde que usted puede cambiar los otros factores de riesgo, que son influencias mayores sobre si tendrá o no enfermedad del corazón.

Edad

La enfermedad del corazón predomina entre personas de edad avanzada porque refleja el desgaste del cuerpo; sin embargo, no tiene que ser parte del envejecimiento. Un estilo de vida sano puede prevenirla. Puede llevar de 20 a 30 años antes de que las arterias queden suficientemente bloqueadas como para causar problemas. El curso de la aterosclerosis puede detenerse si se diagnostica a tiempo para que una persona haga los cambios necesarios.

Sexo

Antes de los 55 años de edad, los hombres tienen más ataques cardíacos que las mujeres de la misma edad. Esto cambia después de la menopausia porque las concentraciones de estrógenos disminuyen a partir de ese momento. (Los investigadores creen que las concentraciones altas de estrógenos protegen a las mujeres contra la enfermedad del corazón.) Después de los 55 años de edad, la incidencia de la enfermedad del corazón en las mujeres es casi igual que en los hombres.

Herencia

La presión arterial alta y las concentraciones altas de colesterol afectan a varios miembros de una familia. Pero no use a sus genes como una excusa. En lugar de eso, ponga en práctica las medidas necesarias para contrarrestar este riesgo y controlar los factores de riesgo que usted puede controlar.

Cómo obtener más ayuda

Su familia y amigos pueden proporcionarle apoyo y estímulo a medida que usted encara cada uno de sus factores de riesgo. Haga que una de estas personas lo acompañe a su siguiente cita con el doctor para ayudarle a tomar notas y a hacer preguntas.

Si sus arterias ya están gravemente bloqueadas, la intervención quirúrgica tal vez sea su única opción. Las dos intervenciones quirúrgicas de uso más frecuente son la angioplastia y la operación de by-pass. Ambas son técnicas probadas. La tasa de éxito es del 96% para la angioplastia, la intervención quirúrgica que los doctores usan para volver a abrir un vaso sanguíneo obstruido (angioplastia con balón y angioplastia con láser). Además, un procedimiento conocido como aterectomía elimina la placa en una arteria obstruida, y podría ser capaz de disminuir a la mitad la tasa de reaparición del bloqueo. En un by-pass que no es urgente, el riesgo de muerte por lo general es de menos de 1 en 50.

Usted quizá necesite el conocimiento y la ayuda de una enfermera o de un educador de salud para manejar su enfermedad del corazón, en especial si se le practica una intervención quirúrgica; éste o ésta puede proporcionarle materiales impresos o información acerca de clases, contestar sus preguntas diarias, y ponerlo en contacto con organizaciones y grupos de apoyo que le ayudarán aún más.